¿Sigues soñando con jubilarte en el cinturón solar?

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A medida que el cambio climático eleva las temperaturas del verano, las personas mayores son cada vez más vulnerables a enfermedades relacionadas con el calor en lugares como Phoenix.

Por Paula Span

En 2015, cuando Diana y Charles Cox estaban considerando dónde jubilarse, condujeron su casa rodante por el suroeste para visitar varias posibilidades: Santa Fe, Sedona, Phoenix, Las Vegas.

Habían vivido en San José, California, durante casi 20 años, pero Cox estaba cerrando su práctica como abogada de patentes de biotecnología y sus ingresos estaban cayendo a medida que aumentaban los impuestos, la vivienda y otros costos de vida.

Su marido, de 71 años, contratista, se había jubilado años antes. “Tenía cada vez más problemas para pagar la hipoteca”, dijo Cox, de 69 años.

Phoenix ganó debido a sus costos más bajos, su aeropuerto internacional y muchos proveedores de atención médica, esenciales para dos personas con afecciones médicas crónicas. La pareja compró una casa en una comunidad para mayores de 55 años en los suburbios de Goodyear, Arizona, en 2016. Sabiendo que el calor del verano allí sería intenso, planearon pasar la temporada en el Área de la Bahía en su casa rodante.

Pero la pandemia hizo que viajar pareciera inseguro durante años. El Sr. Cox se sometió a un tratamiento por cáncer de próstata. El padre de la Sra. Cox se mudó allí y necesitaba atención. Por eso, la mayor parte del tiempo han pasado el verano en Goodyear.

El número de estadounidenses mayores, como los Cox, que están expuestos al calor extremo está aumentando, como resultado del envejecimiento de la población, la migración continua a lugares propensos al calor y el cambio climático. Los investigadores dicen que la tendencia sólo empeorará.

"Los lugares que son calurosos ahora son precisamente los lugares que están envejeciendo", dijo Deborah Carr, socióloga de la Universidad de Boston y autora principal de un estudio reciente sobre el envejecimiento de la población y la exposición al calor.

Phoenix, durante mucho tiempo un destino para jubilados, ha tenido un promedio de 108 días al año con temperaturas superiores a los 100 grados desde 1970. Pero este año ha sido brutal: para el 31 de julio, Phoenix ya había alcanzado 68 días este año con temperaturas superiores a los 100 grados. Las temperaturas alcanzaron al menos 110 grados Fahrenheit durante 31 días seguidos, desde el último día de junio hasta finales de julio, estableciendo un récord.

Y el calor peligroso regresó a la ciudad apenas este fin de semana.

El verano en los suburbios de Phoenix ha sido “miserable”, dijo Cox, a media mañana cuando la temperatura en Goodyear ya había alcanzado los 106 grados. “Realmente no se puede salir y hacer cosas. No hemos sido tan sociables como me gustaría”.

Este año ha sido particularmente miserable porque un proyecto de renovación de la casa retrasado obligó a la pareja a mudarse a su casa rodante durante tres meses, a partir de junio. Las dos unidades de aire acondicionado del vehículo tienen problemas. También lo es el refrigerador, lo que hace que las ensaladas se marchiten y la leche se eche a perder.

“Hace un par de días llegaron a 92 aquí”, dijo la Sra. Cox. "Los gatos estaban postrados bajo el ventilador del techo". Calificó el calor interior como “incómodo, pero no mortal”.

Sin embargo, el calor puede ser mortal, especialmente para las personas mayores. El año pasado, el condado de Maricopa, que incluye Phoenix, registró 425 muertes asociadas al calor, un aumento del 25 por ciento con respecto a 2021. Dos tercios ocurrieron en personas mayores de 50 años.

La población mayor de 65 años aumentó un 52 por ciento en Arizona entre 2009 y 2019; creció un 57 por ciento en Nevada y un 47 por ciento en Texas. Eso refleja el envejecimiento de los residentes actuales, pero también la continua migración a esos estados.

La Oficina del Censo informó el año pasado que más de 600.000 adultos mayores se mudaron a nuevos estados anualmente entre 2015 y 2019, con la mayor migración neta a Florida, Arizona, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Texas.

Al mismo tiempo, el cambio climático está elevando las temperaturas en lugares típicamente moderados. “Los lugares que ya son más antiguos (el Medio Oeste, el Noreste, Nueva Inglaterra) están experimentando un aumento de la exposición al calor al ritmo más rápido”, dijo el Dr. Carr. "Y estamos menos preparados para ello".

Las personas mayores, especialmente aquellas con enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas o diabetes, son vulnerables al calor extremo porque tienen más problemas con la termorregulación, la capacidad del cuerpo para retener su temperatura.

"Los cuerpos mayores son menos eficientes para bombear sangre a la piel y menos eficientes para sudar", lo que disminuye su capacidad para enfriarse, dijo el Dr. Neelu Tummala, cirujano y codirector del Instituto de Salud Climática de la Universidad George Washington.

"Eso hace que al corazón le resulte más difícil bombear", dijo, lo que aumenta el estrés y las enfermedades cardiovasculares. Los medicamentos de uso común, como los diuréticos y los betabloqueantes, pueden aumentar el riesgo de deshidratación inadvertida.

Aumenta el riesgo de enfermedad o insuficiencia renal. Las dificultades con la movilidad o la cognición pueden impedir que las personas mayores busquen alivio.

“El calor extremo es la forma climática más mortífera en los Estados Unidos, mucho más que los huracanes, los tornados o los incendios forestales”, dijo Brian Stone, Jr., profesor de planificación ambiental en Georgia Tech.

Es el autor principal de un sombrío estudio reciente que estima el impacto de un gran apagón durante una poderosa ola de calor en tres ciudades: Detroit, Atlanta y Phoenix, aunque la probabilidad de tales apagones está aumentando en todas partes, dijo el Dr. Stone. Los fallos en la red eléctrica que afectan a más de 50.000 residentes se duplicaron con creces en los últimos seis años sobre los que había datos disponibles.

Los modelos de los investigadores supusieron cinco días de temperaturas de hasta 95 grados (en Detroit), 97 grados (Atlanta) y 113 grados (Phoenix), combinadas con apagones en todas las residencias durante 48 horas, seguidos de 72 horas de energía restaurada gradualmente hasta la población.

Las muertes relacionadas con el calor superarían las 220 en Detroit, que tiene menos hogares con aire acondicionado que muchas ciudades del sur, encontró el estudio. En Atlanta, el número de muertos sería de seis.

En Phoenix, el intenso calor podría matar a más de 13.000 personas (no es un error tipográfico) y la mayoría serían personas mayores, como ocurre prácticamente en todos los desastres naturales.

Sin embargo, el Dr. Carr duda que incluso el calor extremo de este verano disuada el traslado a lugares populares de retiro. Aparte de los inviernos suaves, “los adultos mayores quieren mudarse a lugares donde el costo de vida y de vivienda sea más bajo”, dijo el Dr. Carr.

Es posible que consideren el calor del verano como transitorio o aberrante, señaló, o “pueden priorizar a la familia sobre la posibilidad de olas de calor”.

Esa es exactamente la razón por la que Jean Swain Horton se mudó de Sacramento (en sí mismo un lugar de moda) a Frisco, Texas, hace dos años. Su hijo y su nuera se mudaban con un nuevo bebé, Theo, y querían que ella los acompañara; se mudó al mismo complejo de apartamentos.

A Horton, de 67 años, no le gusta quedarse en casa durante casi cinco meses al año, o vivir en un apartamento oscuro con las persianas cerradas para bloquear el sol. Pero le encanta estar cerca de Theo y ayudar a cuidarlo. “Iría a cualquier lugar para estar cerca de mi nieto”, dijo.

John Berger, de 68 años y recién jubilado, acaba de vender su casa cerca de Long Beach, California, donde él y su esposa nunca instalaron ni necesitaron aire acondicionado. Se dirigen a Albuquerque, donde planean comprar una casa para compartirla con su hija adulta y su compañera de cuarto.

En Long Beach, calcula que una residencia multigeneracional costaría al menos 900.000 dólares, un precio inasequible para él como jubilado. En Albuquerque cree que puede gastar la mitad de esa cantidad.

Es cierto que Albuquerque hará calor, pero el promedio es de sólo cuatro días al año con temperaturas superiores a 100 (aunque este año la ciudad registró 15 de esos días hasta julio).

“Tal vez sea una negación”, dijo Berger sobre la decisión de la familia de vivir con el calor. “Tal vez sea: 'Descubriré cómo hacer que funcione para mí'. La gente aprende a adaptarse”.

Los Cox se han adaptado. Han instalado paneles solares en su casa y planean comprar una batería de respaldo. En caso de apagones, hay un generador de respaldo para la casa rodante. La Sra. Cox siempre lleva agua cuando sale de casa.

Sin embargo, en su casa rodante sobrecalentada, a veces añora la brisa del Área de la Bahía. ¿El número de días de San José que superan los 100 grados en lo que va del año? Cero.

"Si pudiéramos permitírnoslo, me mudaría de regreso a la costa de California", dijo la Sra. Cox. "Prefiero poder abrir las ventanas".

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