El calor sofocante provoca miseria en las escuelas sin aire acondicionado

Cientos de miles de estudiantes regresarán este mes a las escuelas públicas sin aire acondicionado en medio de temperaturas sofocantes.

Los aficionados al box vibrarán con las voces de los profesores. Las enfermeras escolares aplicarán toallas mojadas en las frentes enrojecidas. Y los pasillos estarán llenos de aire caliente.

Sin embargo, a medida que el calor extremo afecta a más estudiantes e interrumpe más días escolares, el gasto gubernamental para mantener frescos a los niños sigue siendo lamentablemente inadecuado, dicen los expertos, lo que permite que una crisis de salud no reportada se agrave en los distritos escolares de todo el país.

La administración Biden está tratando de cerrar la brecha de financiación mediante 500 millones de dólares en subvenciones de la ley de infraestructura de 2021. Pero para un problema de esta escala, es una gota en el mar.

“Algunas [escuelas] están agregando sistemas de ventilación y refrigeración por primera vez y lo necesitan desesperadamente”, dijo en una entrevista este mes Sarah Zaleski, directora de programas escolares y sin fines de lucro del Departamento de Energía. “Algunos han dependido de sistemas más pasivos, como abrir ventanas. Eso ya no es suficiente”.

En junio, el DOE otorgó el primer tramo de subvenciones a través de su programa Renew America's Schools para ayudar a las escuelas a prepararse para un clima más cálido mediante modernizaciones y mejoras energéticas, incluso para calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC).

El departamento tenía la intención de limitar la financiación de la primera ronda a 80 millones de dólares, dijeron los funcionarios. Pero cuando más de 1.000 cartas de interés solicitando 5.500 millones de dólares en financiación llegaron a la oficina del programa, los funcionarios aumentaron la asignación a 178 millones de dólares, suficiente para 24 proyectos de infraestructura energética en escuelas desde Texas hasta Alaska. Según los funcionarios del programa, casi el 90 por ciento de los distritos solicitaron asistencia para mejoras de HVAC.

El gobierno federal no lleva recuentos oficiales de las escuelas que carecen de aire acondicionado, pero la Oficina de Responsabilidad Gubernamental informó en 2020 que aproximadamente 36.000 edificios en el 41 por ciento de todos los distritos escolares públicos “tienen una necesidad inmediata de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) actualizaciones”.

Una escuela en Rhode Island “tenía componentes de sus sistemas HVAC operativos que tenían casi 100 años”, afirmó la GAO. Sin embargo, pocas juntas escolares locales en distritos con dificultades financieras pueden permitirse el lujo de actualizar los viejos sistemas mecánicos.

El Anexo A es la Escuela Comunitaria Mosier en la zona rural de Mosier, Oregon.

La escuela pública autónoma, construida en 1920 y ubicada a unas 70 millas al este de Portland, educa a aproximadamente 200 estudiantes en un edificio de postal con vista a un recodo del río Columbia.

También es una trampa de calor.

"No tiene ni una pizca de aislamiento, no tiene aire acondicionado ni un sistema de ventilación adecuado, tiene sus ventanas originales de un solo panel con adornos de madera y se calienta con una caldera de gasoil", dijo Brent Foster, el voluntario del proyecto. gerente de lo que será la renovación de edificio más grande en la historia de Mosier. “Pero es una escuela bonita. Tiene buenos huesos”.

La escuela recibirá $868,000 en dinero federal para ayudar con dos bombas de calor de alta eficiencia para refrigeración y calefacción, además de nuevo aislamiento, ventanas de doble panel e iluminación LED.

El proyecto también incluirá un sistema solar en el techo de 112 kilovatios con batería de respaldo y cuatro estaciones de carga para vehículos eléctricos.

Foster calificó la ayuda federal como un salvavidas para una escuela rural “que no tenía fondos” para asumir un proyecto de esta escala. "No hay manera de que alguien reconstruya esta escuela", dijo. "Es un punto de inflexión para nosotros".

Lo mismo se aplica a una escuela en Natick, Massachusetts, una ciudad de 36.000 habitantes a 22 millas al oeste de Boston, donde “el personal y los estudiantes han sufrido golpes de calor y otras enfermedades relacionadas con el calor debido a la falta de aire acondicionado centralizado durante las altas temperaturas”. días-grado”, según un resumen de la subvención de 2 millones de dólares.

Según el programa, Natick electrificará completamente una escuela primaria, instalará un sistema de bomba de calor y reemplazará las viejas unidades de aire acondicionado de la azotea. La comunidad complementará la subvención federal con $627,000 de su propio dinero.

Incluso con aumentos dramáticos en la financiación para mejoras, el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor en las escuelas aumentará a medida que los domos de calor se vuelvan más frecuentes, según estudios de salud pública.

Un artículo de investigación de 2018 de la Harvard Kennedy School encontró que en las escuelas sin aire acondicionado, cada aumento de 1 grado Fahrenheit en la temperatura reduce el aprendizaje durante un año escolar en un 1 por ciento. Otros estudios han relacionado la exposición a altas temperaturas con enfermedades graves en los niños, incluido el agotamiento por calor y la insolación.

Joseph Allen, director del Programa de Edificios Saludables de Harvard, dijo que el problema se ha visto exacerbado por décadas de negligencia en el mantenimiento y mejora de los sistemas de refrigeración en las escuelas.

"La crisis climática está aquí ahora mismo y nuestros edificios escolares no están a la altura", dijo Allen en una entrevista. “Creo que lo que va a pasar es que las escuelas que no entiendan esto ahora pronto tendrán verdaderos problemas. Sin algún tipo de enfriamiento, será imposible tener niños y maestros en un aula en junio”.

En las ciudades más grandes, el costo de realizar mejoras integrales en los sistemas escolares puede ser astronómico.

Varios distritos escolares urbanos del sur, donde el calor de agosto y septiembre puede ser brutal, recibieron subvenciones de hasta 15 millones de dólares para reemplazar los viejos sistemas de aire acondicionado.

El distrito escolar del condado de Jefferson en Birmingham, Alabama, gastará $15 millones en fondos federales para reemplazar unidades de HVAC y termostatos, reducir el consumo de energía, reducir los costos de energía y proporcionar mejoras en la calidad del aire en siete edificios escolares.

En Memphis, Tennessee, la escuela primaria/secundaria Riverview, de 437 estudiantes, ubicada en el lado suroeste de la ciudad en una comunidad desfavorecida designada por el DOE, recibió $9.5 millones para realizar mejoras en los sistemas HVAC, así como instalar nuevas ventanas y mejorar su planta de calderas. y agregue un panel solar.

"Esta subvención nos permite mejorar nuestro plan de estudios, invertir en tecnología de vanguardia y brindar a nuestros educadores los recursos necesarios para continuar fomentando el amor por el aprendizaje", dijo Althea Greene, presidenta de la junta escolar de las escuelas del condado de Memphis-Shelby, en una declaración.

Los expertos dicen que las inversiones cumplen dos objetivos: mejorar la enseñanza y el aprendizaje en el aula, particularmente para los niños más pequeños en etapas críticas del desarrollo educativo, y mejorar la calidad de vida en comunidades que han experimentado décadas de deterioro y desinversión escolar.

"Creo que es inevitable que este problema empeore", dijo en una entrevista Krista Egger, vicepresidenta del programa Building Resilient Futures de la organización sin fines de lucro Enterprise Community Partners.

“Si no este año, tal vez el próximo o el siguiente, muchos distritos escolares tendrán que instalar aire acondicionado como medida de salud pública”.