Bomba de calor versus aire acondicionado: lo que necesita saber sobre el calor

Hace unos meses, incluso antes de las olas de calor sin precedentes, decidí que probablemente debería comprarme un aire acondicionado. El año pasado pospuse el gasto el mayor tiempo posible y dormí con la puerta abierta para recibir la brisa. Pero luego me mudé; En mi nuevo apartamento no hay brisa. Mantenerse fresco parecía una buena inversión y la opción obvia parecía ser un aire acondicionado de ventana de bajo consumo.

Sin embargo, hice una pausa. “¿Sigue siendo lo correcto comprar?” Me preguntaba. Sabía que muchos estadounidenses ahora tienen otra opción: las bombas de calor. Este aparato combinado puede reemplazar el aire acondicionado en verano y los calentadores en invierno. Al igual que los aires acondicionados, muchas bombas de calor recogen el aire caliente del interior y lo vierten al exterior. A diferencia de los aires acondicionados, también funcionan a la inversa: en invierno atraen el calor exterior, incluso cuando parece que no hay calor que aprovechar. Debido a que mover calor es más fácil que producirlo, las bombas de calor pueden ser de tres a cinco veces más eficientes que los calentadores de combustibles fósiles, lo que reduce las facturas de servicios públicos. Esta eficiencia, junto con el hecho de que son eléctricas y capaces de aprovechar la red renovable, es la razón por la que muchos expertos en clima creen que, para frenar el cambio climático, debemos apostar por las bombas de calor.

¿El problema? Para muchos estadounidenses, son inaccesibles. Los propietarios de viviendas a menudo enfrentan largos tiempos de espera para la instalación debido a la escasez de contratistas capacitados; la mayoría de los inquilinos no tienen voz y voto sobre qué tecnologías eligen sus propietarios. Y para los hogares de ingresos bajos y medios, los costos iniciales de los nuevos sistemas pueden ser prohibitivos (incluso si el cambio reduciría las facturas de energía).

La Ley de Reducción de la Inflación, aprobada el año pasado, intenta cambiar eso, a través de créditos fiscales y reembolsos diseñados para ayudar a electrificar edificios y ahorrar energía. Específicamente, la IRA ofrece dos programas de reembolso que incluyen dinero para bombas de calor: HOMES y HEEHRA. Esto último es más relevante para los inquilinos de apartamentos; ofrece hasta $14,000 en reembolsos para electrodomésticos que ahorran energía. Para los hogares de bajos ingresos, promete cubrir el 100 por ciento del costo de una bomba de calor (hasta $8,000), y para los hogares de ingresos medios, el 50 por ciento. En algunos casos, los reembolsos (que deberían estar disponibles pronto) también se pueden combinar con créditos fiscales (que ya están disponibles).

Al mismo tiempo, las empresas están intentando desarrollar bombas de calor más ágiles: el aire acondicionado de ventana o el equivalente a un calentador para inquilinos que no pueden realizar cambios estructurales. Este es otro esfuerzo para aumentar la accesibilidad, porque las bombas de calor actualmente en el mercado son generalmente torpes y difíciles de instalar, y están diseñadas para reemplazar una caldera central o un aire acondicionado central.

En 2022, por ejemplo, una startup llamada Gradient presentó una bomba de calor para unidades de ventana apta para inquilinos que funciona todo el año, pero solo en lugares con inviernos cálidos. Este año, en asociación con la autoridad de vivienda pública de la ciudad de Nueva York, Gradient y el gigante de HVAC Midea están desarrollando bombas de calor para ventanas que esperan funcionen hasta -13 grados Fahrenheit; podrían estar disponibles para la venta minorista el próximo verano. Estas bombas de calor para unidades de ventana aún no están cubiertas por reembolsos o créditos fiscales de IRA, pero Gradient y Midea están trabajando con el Departamento de Energía para aprobarlas. Si tienen éxito, estos electrodomésticos podrían terminar siendo uno de los artículos con mayores reembolsos disponibles directamente para los inquilinos y, como las unidades de ventana son portátiles, los inquilinos pueden llevárselas cuando se muden.

Hipotéticamente, los reembolsos podrían estar disponibles a finales de 2023, pero no contenga la respiración. El lanzamiento será financiado por el Departamento de Energía pero administrado por los estados. El DOE publicó sus requisitos de solicitud estatales a fines de julio y, si bien se espera que todos los estados soliciten subvenciones, tienen hasta agosto de 2024 para hacerlo, dijo Leah Stokes, profesora de ciencias políticas en UC Santa Bárbara que contribuyó al redacción de la IRA.

Una vez que los estados obtienen la financiación, descubrir cómo administrar los reembolsos es su propia lata de gusanos. Los reembolsos de HEEHRA están diseñados para atender a hogares de ingresos bajos y moderados, definiciones que se basan en el ingreso medio del área. A nivel nacional, el DOE estima que el 40,3 por ciento de los hogares estadounidenses cuentan como de bajos ingresos; si vives en una ciudad cara, podrías ser elegible para recibir más de lo que crees. Por otro lado, el ingreso no es un sustituto perfecto de la riqueza, porque no tiene en cuenta los ahorros ni otros activos.

“Los programas estatales y locales de eficiencia energética han demostrado consistentemente que, sin barreras firmes, los reembolsos llegan rápidamente a los hogares ricos, a menudo antes de que los hogares de bajos ingresos puedan siquiera conocer los programas”, escribió Stokes en un correo electrónico. Los requisitos de solicitud del DOE publicados recientemente intentan abordar esa cuestión: para ser elegibles para recibir financiación, los estados tendrán que reservar dinero para hogares de bajos ingresos y describir cómo planean hacer llegar reembolsos a las comunidades que más los necesitan. (Después de cinco años, si esos esfuerzos de “buena fe” fracasan, los estados podrían reasignar fondos a hogares de mayores ingresos).

También se supone que los reembolsos están disponibles al momento de pagar, lo que significa que los estados deben verificar los ingresos con anticipación y verificarlos rápidamente, para que las personas puedan reemplazar los electrodomésticos cuando se estropeen, y no meses después. El DOE exige que los estados hagan que los reembolsos estén disponibles automáticamente para las personas que reciben ciertos beneficios federales como SNAP, Medicaid o almuerzo escolar gratuito; esta estrategia abarca sólo una fracción de los hogares elegibles, pero al menos da prioridad a muchos de los que ganan menos. Los estados también son libres de comprobar los recibos de sueldo, obtener información fiscal o recurrir a la “autocertificación”, básicamente el sistema de honor.

Otra característica notable de las nuevas pautas del DOE es que los propietarios de edificios pueden utilizar reembolsos en nombre de sus inquilinos. Sage Briscoe, director de política federal para la organización sin fines de lucro de electrificación Rewiring America, dijo en un correo electrónico que este es un buen incentivo potencial para ayudar a los edificios multifamiliares antiguos a modernizarse y reducir su uso de energía, por ejemplo, agrupando reembolsos para instalar calefacción en todo el edificio. sistemas de bombeo. Si los propietarios utilizan los reembolsos de sus inquilinos, se incluyen algunas protecciones: no pueden aumentar los alquileres ni desalojar a los inquilinos debido a las mejoras durante al menos dos años después de la renovación.

Cuando se trata del uso de reembolsos individuales por parte del inquilino, el panorama es un poco más complicado. Las nuevas directrices del DOE dicen que si los inquilinos quieren utilizar los reembolsos directamente, necesitarán un permiso escrito del propietario antes de "comenzar a trabajar". Aún no está claro si se necesita el permiso del propietario para electrodomésticos como bombas de calor para ventanas, que no implican “trabajo” per se; En un correo electrónico, un portavoz del DOE dijo que la agencia pronto ofrecería orientación sobre cuándo los inquilinos necesitarán el permiso del propietario para acceder a los reembolsos.

Si la implementación del reembolso de la IRA se hace correctamente (con, por ejemplo, fuertes protecciones para los inquilinos, acceso a los inquilinos y extensión a la comunidad), ofrece el potencial de darles a los inquilinos más control sobre el feudo históricamente inaccesible y costoso de HVAC. El floreciente mercado de bombas de calor para unidades de ventana es un paso en esa dirección. La autoridad de vivienda pública de la ciudad de Nueva York, NYCHA, copatrocinó recientemente la subvención que impulsó a Gradient y Midea a desarrollar modelos de bombas de calor para climas fríos, que se están diseñando para funcionar en apartamentos de NYCHA. NYCHA (que, lo que es más importante, no es exactamente conocido como un propietario estelar) probará en el campo 20,000 prototipos de cada compañía a partir de este verano y durante todo el invierno.

En última instancia, electrificar a Estados Unidos nos requerirá a todos: propietarios e inquilinos; propietarios receptivos y frustrantes. Si no puede reemplazar su aire acondicionado o calentador o, para empezar, no tiene uno (entre el 15 y el 20 por ciento de los habitantes de apartamentos en EE. UU. no los tienen), existen otras formas de ayudar al planeta y a su factura de energía, mientras mantenerse fresco.

Lauren Spencer Humphrey, directora de sostenibilidad del proveedor de viviendas asequibles L+M Development Partners, recomendó que los inquilinos se inscriban (si es posible) en programas solares comunitarios administrados por empresas de servicios públicos, que subsidian la instalación solar local en los tejados. También sugirió inscribirse en programas de respuesta a la demanda de electricidad, que le permiten inscribirse para recibir alertas de texto cuando la red está sobrecargada, indicándole que encienda el aire acondicionado y apague otros electrodomésticos. Si tiene bajos ingresos y necesita refrigeración, es posible que su estado tenga fondos disponibles para ayudarlo a comprar un aire acondicionado o pagar su factura. Si desea gastar unos cientos de dólares, opte por la unidad con mayor eficiencia energética que pueda encontrar y que tenga el tamaño adecuado para su habitación. (Puede encontrar los aires acondicionados más respetuosos con la energía y el clima en Energy Star, o filtrar por calificaciones de Energy Star cuando busque en Amazon).

Personalmente, todavía estoy buscando mi aire acondicionado perfecto. Actualmente estoy probando uno de Midea, que tiene una práctica aplicación de programación y un motor silencioso que ahorra energía. Cuesta alrededor de $400 y ofrece una configuración de calentador, pero no puede reemplazar mi caldera. El modelo Gradient actualmente en el mercado aumentó recientemente su precio de alrededor de $ 2000 a alrededor de $ 5000; No está claro cuánto cobrarán Gradient y Midea por sus bombas de calor para climas fríos una vez que lleguen al comercio minorista. Tengo la esperanza de que, sea cual sea el costo, los reembolsos los cubrirán y estimularán mejoras más amplias para los inquilinos.

Mientras tanto, comencé a notar los aires acondicionados mientras salía a caminar: qué habitaciones los tienen y cuáles no. Veo macetas apoyadas en las rejas de las ventanas junto a los aires acondicionados del primer piso, y pienso en cómo los nuevos diseños de bombas de calor con unidades de ventana no caben detrás de esas rejas... todavía. Algunos aires acondicionados, como el que estoy probando, descansan sobre soportes de ferretería improvisados; otros se apoyan en pilas de madera, ladrillos o, en un caso, una piedra; sus dueños improvisan para mantenerse frescos. De vez en cuando, mi aire acondicionado gotea en el escalón de entrada del negocio debajo de mí, el mismo negocio que recientemente pintó caritas sonrientes de neón en sus propios aires acondicionados como parte de un mural.

Juntos, este collage de aires acondicionados señala la distancia entre los veranos que queremos y los veranos que tenemos. En esa distancia, las bombas de calor incentivadas por reembolsos ofrecen una promesa tentadora: una forma de mantener a las personas frescas a precios que puedan pagar, al tiempo que reducen las emisiones para evitar que las temperaturas suban aún más. Si esa promesa se cumple, estaremos un paso más cerca de los veranos que todos merecemos.

Future Tense es una asociación de Slate, New America y la Universidad Estatal de Arizona que examina las tecnologías emergentes, las políticas públicas y la sociedad.